¿Quién regresa de una guerra siendo la misma persona?
Esta novela fue todo un bestseller en la Alemania de Weimar: elogiada entonces por la modernidad de su estilo y la profundidad de su contenido, cayó en el olvido tras las quemas de libros de los nazis y la emigración del autor a Nueva York. Ha tenido que transcurrir casi un siglo para que volviese a ver la luz: en la lengua original se reeditó, de nuevo con gran éxito, en 2023, y su traducción española coincide con el centenario de su publicación.
El último día de la Gran Guerra, un soldado —Wilhelm Bettuch, panadero de profesión— roba el pasaporte de un muerto con el fin de salir lo antes posible de las trincheras. Sube a un tren y emprende el viaje, pero, sin saber cómo, al llegar a su destino lo reconocen como la persona cuyo nombre ha tomado: el Dr. Hans Stern, oficial y afamado cirujano de Berlín. Regresa entonces a casa de este y adopta una nueva vida, con hogar burgués estupendo, esposa enamorada, bebé adorable, madre devota y hasta una amante y una consulta llena de pacientes en la que, de forma inexplicable, domina los tratamientos y las cirugías. Todo parece ir sobre ruedas, excepto por el perro: si en la Odisea es quien reconoce al amo retornado de la guerra, aquí es el único que sospecha algo: gruñe y le muerde. Hasta que solicitan su participación como perito forense en un caso judicial, y su vida de antes se le atraviesa en el camino…
En un torrencial monólogo interior, en la mente del protagonista se mezclan las nuevas experiencias de cada día con recuerdos de su anterior identidad y, algo que fue muy rompedor para el momento, con la descripción del trauma de la guerra, que Flamm recoge antes que títulos ya canónicos como Sin novedad en el frente, de 1929.
En su momento, la crítica dijo de la novela que era «como un volcán», «una llamarada»; una obra «vibrante», «polícroma», «mágicamente cautivadora», «audaz y fascinante», que reproducía «el ritmo de nuestro tiempo». En nuestros días, un siglo después, tanto sus recursos literarios como su temática conservan toda su frescura y originalidad, y siguen siendo tristemente actuales: ¿quiénes somos? ¿Somos quienes pretendemos ser? ¿Nos cambia lo que vivimos o nos conservamos intactos pese a los contratiempos? ¿Quién regresa de una guerra siendo la misma persona?